Crewe, Engeland-Het was tijdens het diner afgelopen december dat Franz-Josef Paefgen, voorzitter en CEO van Bentley Motors, met mij een intrigerend stukje geschiedenis deelde.

"Je weet dat de Bentley -fabriek hier in Crewe oorspronkelijk een vliegtuigmotorfabriek was", zei Paefgen, die in 1946 in Duitsland werd geboren. "De Britten hebben het hier (in het noordwesten van Engeland) opgelegd om te voorkomen dat de Luftwaffe het tijdens de oorlog bombardeert . "

Paefgen kent zijn geschiedenis goed en waardeert ongetwijfeld de ironie: de legendarische Britse Automotive Marque, lang een deel van de Rolls-Royce Group (die die Merlin-vliegtuigmotoren heeft ontworpen en gebouwd), heeft nu een Duitse ouder. Het is sinds 1998 eigendom van Volkswagen AG, die op 1 januari op 1 januari de rechten op Rolls-Royce heeft opgegeven aan een andere Duitse fabrikant, BMW AG.

VW stroomt meer dan $ 800 miljoen in zijn Britse dochteronderneming, inclusief meer dan $ 200 miljoen in het Crewe Complex, om zich voor te bereiden op de lancering van het midden van de zomer van zijn eerste geheel nieuwe Bentley, de prachtige Continental GT Coupe.

In een andere heerlijke wending zal de nieuwe "Baby" Bentley, die meer dan een jaar is bekeken bij grote internationale autoshows in Europa en Noord -Amerika, een aantal belangrijke componenten met VW en zijn luxe merk Audi.

De Swoopy-styling van de nieuwe tweedeurs, bekend tijdens zijn lange zwangerschap door het acroniem MSB (voor middelgrote Bentley), werd gemaakt door de in België geboren ontwerpdirecteur Dirk Van Braeckel en zijn team. Ze haalden inspiratie uit een andere bekende Bentley, het even sensuele Continentale R-type uit 1952.

Ik maakte mijn eerste bedevaart naar de Crewe Factory iets meer dan 20 jaar geleden toen de nieuwe Bentley Mulsanne Turbo uit 1982 werd gelanceerd. Terugkijkend was de Mulsanne Turbo waarschijnlijk het voertuig dat de comeback van de Bentley Marque lanceerde, die destijds goed was voor minder dan 20 procent van de output van de fabriek.

Ik kwam in december terug om getuige te zijn van een geweldige transformatie. Het Crewe Complex krijgt voor het eerst sinds 1946 een volledige opknapbeurt, toen de motorproductie plaats maakte voor de assemblage van Rolls-Royce en Bentley-auto's.

Een nieuwe, moderne vleugel is ontworpen door VW om tot 10.000 auto's per jaar samen te stellen - inclusief de continentale GT en zijn toekomstige derivaten.

De eerste continentale GT zou in juli de nieuwe lijn in Crewe moeten wegrollen. De auto is in september in Engeland te koop en zal Amerikaanse showrooms bereiken voordat het jaar uit is. De prijzen beginnen bij ongeveer $ 150.000. Bentley zal ook de oudere Arnage -sedan in verschillende versies blijven verkopen voor nog eens twee tot drie jaar, geprijsd vanaf $ 200.000.

De Continental GT deelt zijn basisarchitectuur met de VW Phaeton en de Audi A8 L sedans. Grote suspensiecomponenten zijn aangepast van de Duitse neven, inclusief dubbele wishbones vooraan en een multi-link achter, met luchtveren en elektronische dempers aan beide uiteinden.

Beschreven door Paefgen en andere leidinggevenden als 'de snelste weg naar de weg ooit', zal de Continental GT worden aangedreven door een gewijzigde versie van de ongewone W-12-motor van VW. De nieuwe Bentley 12-cilinder verplaatst 6,0 liter en beschikt over dubbele turboladers. Het ontwikkelt 560 pk en 479 pond-voet koppel en drijft alle vier de wielen door een ZF zesversnellingsbak opeenvolgende automatische transmissie. De bestuurder schakelt met versnelling door vingertip "peddel" bedieningselementen op het stuurwiel.

Volgens Paefgen zal minder dan 30 procent van de onderdelen op de continentale GT intact worden gedragen van de Phaeton en de A8 L.

"Geen onderdelen die de klant aanraakt, ziet of geuren zijn gebruikelijk" met de VW- en Audi -modellen, zei hij.

De cabine met vier passagiers is prachtig gedetailleerd en is net zo elegant als de buitenkant. Gesneden in natuurlijk hout en leer, is het afgewerkt met een aanrakingen als een Breitling -klokinzet in het instrumentenpaneel.

Een directeur zei: "We willen dat elke nieuwe Bentley naar hout, leer en wollen tapijt ruikt - een soort woonkamer op wielen."

Dat erfgoed wordt weerspiegeld in dochteronderneming Bentley Mulliner, wiens wortels dateren uit de 18e -eeuwse koetshandel en die op maat gemaakte auto's voor iedereen heeft gebouwd, van Ralph Lauren tot de Sultan van Brunei, inclusief het meest recent een formele staatslimousine voor koningin Elizabeth II.

Het topproduct van Mulliner is een uitgerekte, gepantserde versie van de Arnage, die voor meer dan $ 1 miljoen verkoopt. Maar het heeft ook cabrio's en zelfs stationwagons gebouwd, met opties variërend van plasma-screen-tv's tot ingebouwde karaoke-machines.

Terwijl het lot was verweven met dat van Rolls-Royce van 1931 tot 2002, streeft de nieuwe Bentley Motors, onder leiding van Paefgen, aan om zijn nog steeds gestoorde imago te veranderen als de ultieme luxe-performance-auto van Groot-Brittannië. Paefgen wil het sportieve karakter van het merk benadrukken, wat een reden is waarom Bentley is teruggekeerd naar Lemans met een nieuwe generatie raceauto's.

"Onze concurrentie is niet Rolls-Royce en Maybach", zegt Paefgen. "Het is Aston Martin en Ferrari."

Bentley's directeur marketing en productstrategie, Mark Tennant, erkent dat het imago van het merk buiten het Verenigd Koninkrijk nog steeds 'conservatief, Brits, old school' is. De komst van de Continental GT later dit jaar geeft Bentley de kans om van dat stereotype weg te gaan.

De huidige Bentley-eigenaren, merkt hij op, zijn bijna alle oudere mannen, voornamelijk zelfgemaakte miljonairs, met een gemiddeld vermogen van meer dan $ 20 miljoen. De continentale GT, zei Tennant, zou een paar meer vrouwelijke kopers moeten aantrekken, met de gemiddelde leeftijd die 10 tot 15 jaar daalt.

Directe concurrenten in de beugel van $ 100.000 zijn de Mercedes-Benz CL55 AMG, de Porsche 911 Turbo, de Aston Martin DB7 Vantage en de Ferrari 360 Modena.

Bentley bouwde en verkocht vorig jaar ongeveer 1400 auto's. Met de continentale GT in volledige productie volgend jaar, hoopt de automaker te verdubbelen tot 3.000 auto's. Vanaf 1 april zei het bedrijf dat het 3.200 deposito's had ingenomen voor de continentale GT.

De nieuwe coupe zal eind 2004 worden gevolgd door een nieuwe continentale sedan, die halverwege het decennium meer dan de jaarlijkse productie opnieuw zou moeten zijn tot ongeveer 7.000 eenheden en het merk weer in directe concurrentie met Rolls-Royce zal brengen.

Een beetje verder op de weg wil Paefgen een continentale cabriolet toevoegen en misschien zelfs een wagenachtige variant.

Met de lancering van de Continental GT, begint de renaissance van Bentley die meer dan 20 jaar geleden begon met de Mulsanne Turbo eindelijk te bloeien.

"We komen slechts uit de schaduw van Rolls-Royce," zei Tennant. "Het duurt lang om merkbekendheid op te bouwen wanneer je al 70 jaar verbonden bent met een ander merk."

'04 Bentley Continental GT

Wielb ase (in.): 108.1

Lengte (in.): 189.3

Hoogte (in.): 54.7

Motor: Twin-Turbo DOHC 6.0L W-12

Uitgang (HP): 560

Topsnelheid (MPH): 190

Versnelling (sec.): 4.7, 0-60

Basisprijs: $ 150.000 (est.)

Waar gebouwd: Crewe, Engeland

Bron: Bentley