Venetië, Italië - toen dat opmerkte dat reisschrijver Marco Polo zich in de 13e eeuw naar China waagde langs de legendarische zijdeweg, was zijn hoofdmodus van transport de kameel.

Meer dan 700 jaar later kreeg ik de gelegenheid om Polo's route achteruit van Shanghai naar Venetië te traceren en tot de eerste autorijdende journalisten te zijn die de geheel nieuwe Bentley Continental Flying Spur van 2006 bestuurt.

Er was een vangst: ik moest de reis maken in 48 uur of minder om de officiële wereldwijde perslancering in Noord -Italië te maken. De eerste etappe was een jetvlucht naar de luchthaven Heathrow in Londen, gevolgd door een korte treintocht naar Paddington Station.

Een tweede vlucht naar de toepasselijk genoemde Marco Polo International Airport in Venetië leidde tot een motorbootrit op het grote kanaal van de stad naar het historische Gritti Palace, eenmalige thuisbasis van de Doge van Venetië en de voormalige officiële residentie van de Vaticaanse ambassadeur.

Vliegtuigen, treinen, boten. Maar hoe zit het met de auto's? Doorgewinterde reizigers zullen ongetwijfeld al hebben opgemerkt dat er geen motorvoertuigen zijn toegestaan ​​op de smalle, bochtige straten en steegjes van Venetië. Gelukkig had Bentley's International Press Department een vloot van vliegende sporen die op de luchthaven wachten, dus de eerste dag begon niet lang na onze aankomst terug op droog land.

Een snelle geschiedenisles over het Britse merk: opgericht in 1919, genoot het bedrijf slechts een korte 12-jarige run als onafhankelijke automaker voordat oprichter Wo Bentley uitverkocht was aan Rolls-Royce. Rolls veranderde de afgelopen 25 jaar verschillende keren van eigenaar en eindigde uiteindelijk als dochteronderneming van de Duitse automaker BMW. Bentley werd ondertussen verdeeld en overgenomen door rivaal Volkswagen in 1998.

Dit brengt ons snel terug naar het heden. De eerste nieuwe Bentley die werd ontwikkeld onder de nieuwe eigenaren was de weelderige continentale GT-coupé, die vorig jaar in Noord-Amerika te koop was en onlangs een vierdeurs broer of zus heeft voortgebracht, de Continental Flying Spur Sedan.

The Flying Spur werd geïnspireerd door het Continental R-type 1952 en leende zijn naam aan de Flying Spur uit 1957, een vierdeurs afgeleide van het R-type ontworpen door CoachBuilder Mulliner (nu eigendom van Bentley).

Zowel de Continental GT Coupe als de Continental Flying Spur Sedan delen meer dan een paar componenten en architecturale harde punten met Audi's bereik-topping A8 Sedan en VW's Phaeton-vlaggenschip.

Maar de vliegende uitrusting is Pure Bentley van binnen en van buiten. De voortreffelijke buitenvorm werd gebeeldhouwd door hetzelfde ontwerpteam onder leiding van Belgische Dirk van Braeckel, en lijkt in het echte leven nog adembenemender dan foto's kunnen portretteren.

Het bekende gezicht is relatief intact opgeheven van de tweedeurs. De vliegende uitrusting is bijna een voet langer dan de continentale GT, en veel van die extra ruimte is toegewezen aan het achterpassagierscompartiment, dat jammerlijk onvoldoende is in de coupé.

De vliegende uitloper die ik deelde met Wesnal van Autoweek Magazine was geschilderd diamant zwart. De spectaculaire cockpit werd in de hand gestikt saffraan (soort van een kameel-getroffen bruin voor jullie gekleurde jongens) en beluga (soort van een donker paars) leer, met een duisternis van rijke walnoot die het instrument en de deurpanelen versiert.

We hebben de optionele configuratie met vier zitplaatsen gereden (het standaardmodel is geschikt voor vijf). Extra-kostenfuncties op onze testauto inbegrepen vervalste 19-inch acht-spaaks lichtmetalen wielen, een tv-tuner in het dashboard, diepe pile tapijtmatten, een lichtmetalen brandstofvuller dop en een duotone stuurwiel gedaan in hout en leer.

Natuurlijk heeft de Flying Spur veel van dezelfde prachtige details als zijn zusterauto, waaronder een Breitling-klok in het midden van de console (Bentley heeft een co-branding deal over Breitling-horloges).

Net als bij de tweedeurs is het hart van de auto de sensationele aandrijflijn: een massieve 6,0-liter W-12-motor met drie banken cilinders, gegarneerd met dubbele bovenliggende nokkenassen en uitgerust met tweeling turboladers.

De Big 12-cilinder, een krachtigere variant van de VW/Audi-krachtcentrale, drijft alle vier de wielen door een ZF zesversnellingsbak automatische transmissie. De versnellingsbak in Tiptronic-stijl kan handmatig worden verschoven via peddels net achter het stuur-een functie gedeeld met enkele van de duurdere VW- en Audi-modellen.

Onze late april-rit in de vliegende uitrusting ging naar het noorden van Venetië naar de uitlopers van de Dolomieten. Een tijdje volgden we een zacht kronkelende baan langs de rivier de Piave door een reeks ansichtkaart-perfecte steden en alpine dorpen. Het is moeilijk voor te stellen dat de overblijfselen van het Oostenrijks-Hongaarse leger minder dan 90 jaar geleden vochten-en verloren-de laatste belangrijke strijd hier tegen een gecombineerde Frans-Britse kracht tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog.

De recente geschiedenis is ook niet veel vriendelijker geweest voor deze regio van Noord -Italië. Sommige van de meer schilderachtige steden, zoals Erto en Longarone, zijn de afgelopen 30 jaar gereconstrueerd, na een verwoestende aardverschuiving in 1963 die de Vajont -dam uitbarstte en de vallei beneden onder water stortte, waarbij duizenden bewoners werden gedood.

De Bentley onderhandelt over dit draaiende, bergachtige terrein en voelt verrassend behendig, gezien het een forse 5.400-plus pond weegt. Maar de grotere verrassing is dat deze enorme vierdeurs slechts 200 pond meer weegt dan de continentale GT-coupé, maar de prestaties lijden weinig.

De vliegende uitrusting is snel, met 0-tot-60 versnelling in slechts 4,9 seconden; Dat is in vergelijking met 4,7 seconden voor de continentale GT. En topsnelheid wordt geciteerd op 195 mph, slechts 3 mph langzamer dan de coupé.

Wanneer Raynal en ik van plaats ruilen, krijg ik eindelijk de royale achterwijken.

Individuele bedieningselementen in de achterste middenconsole kunnen de achterstoelen achteruitgaan of de voorstoelen vooruit kunnen gaan. De achterstoelen worden ook verwarmd en gekoeld voor het ultieme comfort in het hele seizoen. Natuurlijk zijn er afzonderlijke rechter- en linker temperatuurregeling, evenals overhead leeslampen- al met al een vrij beschaafde omgeving als je ervoor kiest om chauffeur te zijn in plaats van zelf te rijden.

Vanaf voor- of achterstoelen is de rit soepel en soepel, dankzij een geavanceerd luchtveringsysteem dat continu dempers en rijhoogte aanpast om snelheid en wegomstandigheden te compenseren. Vanwege zijn pure massa en bulk is de vliegende uitsparing niet bepaald wendbaar, maar de besturing is tenminste responsief en de geventileerde schijfremmen zijn gewoon sensationeel in het wankelen in deze kolos zonder drama.

Aan de voorkant van de veiligheid heeft Bentley twee gordijnluchtbags op de volledige lengte gepast om de hoofden van de voor- en achterste inzittenden te dempen, evenals vier thoraxzakken die de bescherming van de side impact bieden. Een elektronisch stabiliteitsprogramma, tractiecontrole en antilockremmen zijn standaard.

Klachten zijn weinig. Je moet jagen op de Power Mirror -bedieningselementen; Ze zijn vreemd genoeg geplaatst, net boven de versnellingshendel op de middenconsole. Het navigatiesysteem is onnodig complex; Het scherm is te klein en het systeem gebruikt CD's, in plaats van de meer geriefde dvd's. De voorste bekerhouders zijn een beetje moeilijk te bereiken en de CD -wisselaar is gemonteerd in de handschoenenkastje, een domme locatie.

Kortom, de Bentley Flying Spur is een zeldzame en zeer wenselijke motorcar die, ondanks zijn Duitse afkomst, diep lijkt te trekken op zijn Britse wortels en erfgoed. De sedan is rijkelijk benoemd, ruim en ontspannend - een geschikte vervoerswijze voor de inactieve rijke - maar ook strakke en krachtige kenmerken die het deelt met de continentale GT.

Bedrijfsleiders maken graag grapjes dat de Rolls-Royce bedoeld is om in te worden gereden, terwijl de Bentley bedoeld is om te worden gedreven. De nieuwe Flying Spur vervult graag beide rollen, voor een fractie van de kosten van een nieuwe Phantom. Bentley zegt dat de auto dit najaar te koop zal zijn voor ongeveer $ 165.000.

Tot die tijd, begin met het opslaan van je centen, bestel een Fodor's Guide to Italy en krult op met een goed boek - bij voorkeur een kopie van "The Travels of Marco Polo."