Zeggen dat Suzuki uit de radar was, zou een understatement zijn. Maar onlangs, tijdens het kijken naar een aantal belangrijke programmering van openbare zaken-'schaatsen met beroemdheden', denk ik dat het was-begon ik commercials te zien voor de opnieuw ontworpen Grand Vitara uit 2006, een aanvaardbaar aantrekkelijk aantrekkelijke compacte SUV in goed gekweekte raimenten, gepositioneerd om te concurreren met de Toyota RAV4, Honda CR-V en Ford Escape.

Huh, dacht ik, glad.

Met de tragicomische X-90, Sidekick en Samurai als achtergrond in het afgelopen decennium, had het idee van een Suzuki-Badged compacte SUV ongeveer de allure van besmette tonijn. En toch, als we iets hebben geleerd van bedrijven als Hyundai, rijpen Aziatische autofabrikanten snel. Misschien was de nieuwe Grand Vitara-nu met een standaard V6-motor, een nieuw unibody-chassis en onafhankelijke achterwielophanging, en een zevenjarige, 100.000-mijl garantie voor het geval dat alles gaat, zoals ze zeggen in het leger, Tango-uniform-was een waardevolle Look.

En dus werden de Highway 1 -onderscheppers door elkaar gezet.

Het profiel van Suzuki werd deze week iets meer opgevoed toen werd aangekondigd dat GM zijn belang in het bedrijf verzilverde om $ 2 miljard te genereren in de hard nodig harde valuta. Volgens de heer Suzuki zelf zou de strategische alliantie van het bedrijf met GM echter doorgaan. Dit lijkt een beetje als een sterk, toekomstgericht partnerschap met het Ottomaanse rijk beloven, maar daar ga je.

Geen twijfel, de nieuwe Grand Vitara is groter dan voorheen: bijna een voet langer (176 inch) over een wielbasis strekte 6,3 inch, met de 2,7-liter, 185 pk V6 de enige motoroptie (geen viercilinder beschikbaar). Maar zelfs met al deze extra dimensie en de genereuze lijst met standaardfuncties, is de prijs van het voertuig slechts $ 600 meer dan eerder ($ 19,199 voor het basismodel, $ 22.099 voor het geteste voertuig). Met een buitenkant geschrobd van de doofus-heid van het vorige model en een interieur aangelegd in meer geavanceerde texturen en vormen boordevol gepolijste metalen bezels en ringen, à la Mazda, voelt de Suzuki als een serieus alternatief in een klasse vol met korting overachievers.

Het voelt ook alsof Suzuki het termijnpapier van de Toyota Rav4 heeft geplageerd. Ik stopte naast de Toyota bij een stoplicht en was verbaasd over de overeenkomsten, van de samengestelde reservewielhoes op de achterdeur tot de ronde klimaatregisters en gated versnellingssleuf erin. Nou, misschien niet zo verrast. Leen nooit, zei Stravinsky, steel gewoon.

De voertuigen zijn bijna identiek in grootte, vorm, gewicht, capaciteit en conformatie. De prijs voor de V6-aangedreven RAV4 ligt binnen een paar honderd dollar van de Suzuki. Waar de Suzuki in vergelijking lijdt, is op de afdeling aandrijflijn. De 3,5-liter V6 van de Toyota stelt 84 meer paardenkracht uit terwijl hij een aanzienlijk hogere kilometerstand op de snelwegbrandstof terugkeert (28 mijl per gallon in vergelijking met de 23 mpg van de Grand Vitara). Toyota kopiëren is moeilijker dan het lijkt.

De Suzuki is dood in het midden van starter-familie territorium. De achterstoelen zijn ruim en, met de tweede set deuren wijd zwaaiend op hun scharnieren, lijkt het er geen probleem in te zetten. Als u de bodem van de achterbank omhoog draait, laat u de achterkant van de 40-20-40 achterstoelen laten vallen en zwaait u de achterdeur op zijn zijscharnieren open, vindt u 68-plus kubieke voet lading in de achterkant. Man Mall, hier komen we.

In tegenstelling tot veel van zijn schattige concurrenten, biedt de Grand Vitara een vrij stevige verdediging van zijn off-road referenties. De conventionele constructie van een eenheidslichaam is onderbouwd met pick-up-stijl frame-rails die, gecombineerd met zijn voornamelijk achterwielaandrijving architectuur, de GV respectabele sleepcapaciteit (3000 pond) en een duidelijk, niet-fragiel gevoel geven.

Suzuki biedt twee smaken van vierwielaandrijving in de GV: de eerste is een fulltime, vierwielaandrijving ($ 1.200) beschikbaar op de basis- en premium-modellen; Een vierwielaandrijving met twee versnellingen, elektronisch verschoven transfer case is een optie van $ 1.400 op de XSport- en luxe pakketten. Een vijfversnellingsbak is optioneel in de modellen op het lagere niveau, standaard in de bovenste niveaus.

De primaire uitdaging van Suzuki is echter niet om dinky vuil-dobbers van de weg te matchen, maar om de zich ontwikkelende verfijning van familietruck-letten te evenaren zoals de Hyundai Tucson en Kia Sportage op bestrating.

Hierin slaagt de Suzuki grotendeels. De aandrijflijn-de dual-overhead cam-molen gedeeld met de grotere XL-7, gecombineerd met de vijfversnellingsbak-is over het algemeen vrij civiel en goed geïsoleerd van de cabine, hoewel het niet helemaal de whisky-gladde braam heeft van de Hyundai of de klap van de Toyota. Wanneer je naar de zweep gaat zoals je zou kunnen op een snelweg onramp, wordt de motor (184 pond voet koppel) een beetje breuk en je kunt het gewicht van het voertuig tegen de zwaartekracht voelen zakken. Eenmaal op snelheid, verdwijnt de terughoudendheid van de motor en de V6 neuriet samen.

In de auditieve en tactiele aanwijzingen van kwaliteit-de hoeveelheid vibratie door de stuurkolom, de mate van geluidsuitgaven in deuren en rond ramen, de strakheid en het gebrek aan spel in controles, in al deze gebieden-voelt de Suzuki zo geluid als geluid als de yen.

Er zijn nergens piepen, rammelaars of twitters - ik haat twitters. Wat betreft de naleving van de rit, de Grand Vitara is slechts gemiddeld, misschien iets minder. Ondanks de extra wielbasis, heeft het de neiging om een ​​ritmische schakeligheid te verzamelen over gebroken bestrating.

De Grand Vitara Corners, geenszins een bestuurder van een bestuurder, voorspelbaar - ik voorspel dat het zal zwaaien als een schoener - en verandert van richting die aanvaardbaar goed verandert. Dat gezegd hebbende, niemand zal in de verleiding komen om de grenzen van hantering en grip te voelen. Het is gewoon niet dat soort auto.

Wat voor soort auto dan? In de taal van de marketeers gaat de Suzuki helemaal over de waardeverklaring - dat wil zeggen hoeveel truck voor het geld. Antiblokkeerremmen en stabiliteitscontrole zijn normen, net als een MP3-compatibele CD-speler, zes airbags, airconditioning en vermogensvoorzieningen, waaronder drie power-verkooppunten. Het topmodel-de luxe editie-trapt in verwarmde lederen stoelen, een krachtige zonnedak en 17-inch legeringen, waardoor het leefbaarheidsquotiënt, nou ja, leefbaar is.

Het modeljaar 2006 plaatst een heldere scheidslijn tussen Suzuki verleden en heden. Dit is duidelijk een veel intelligenter ontworpen en capabele machine dan de Grand Vitara die het vervangt. Toyota en Honda hebben de onaangename ervaring gehad om Hyundai achter hen te zien omhullen in termen van bouwkwaliteit en algehele aantrekkingskracht. De Grand Vitara roept de vraag op: wie kijkt Hyundai's terug?

- - -

Neem contact op met automotive criticus Dan Neil op dan.neil@latimes.com.