Voor zo'n kleine auto heeft Mini Cooper een aantal grote golven gemaakt. Naast razend populair en waarschijnlijk een van de meest onderscheidende auto's op straat vandaag, heeft deze kleine plezierige films niet minder dan vijf grote prijzen opgespeeld op de recente Detroit Auto Show, inclusief de prestigieuze Noord-Amerikaanse auto van het jaar 2003.

De standaard-uitgegeven Mini Cooper die hier vorig jaar werd beoordeeld, bleek een heleboel plezier te zijn, met handling en manoeuvreerbaarheid die het een genot maakte om te rijden en brutaal uiterlijk dat het overal een grote hit maakte.

Stuur was ook precies op doel. Het enige klacht over rijen betrof de 115-pk motor, die voldoende was om de lichtgewicht hatchback voort te stuwen, maar niet genoeg om eersteklas rijplezier te leveren, zoals beloofd door zijn sportieve imago.

Nu heb ik de Mini Cooper S geproefd, die een supercharged-versie van dezelfde 1,6-liter motor heeft, de prestaties tot 163 pk stimuleert en de motor het gladde, gratis revingskarakter van een sportwagen geeft.

Alles voor een basisprijs onder $ 20.000.

Dat is veel stijl en prestaties voor het geld, elke manier die je het snijdt. Natuurlijk is mini verkleinwoord en meet minder dan 12 voet lang. Maar voor degenen die het vreugdevolle handling en flexibele motorvermogen waarderen, is Mini Cooper S een ravotten langs een kronkelende woestijnweg, die door strakke bochten daalt en scherpe cijfers omhoog.

Dit is het soort kleine, snelle, manoeuvreerbare auto die me in de eerste plaats in auto's heeft geïnteresseerd. OK, go-carts dan. Mijn eerste introductie tot rijdende plezier was als kind toen mijn vader me naar Langhorne, Pa zou brengen, om uren achter elkaar rond een go-cart-track te brullen.

De mini-marketingmensen zeggen graag dat hun nageslacht behandelt als een go-cart, en ik zou zeggen dat daar enige waarheid in is. Dit maakte deel uit van de aantrekkingskracht van de originele Austin Mini, die de Britten in de late jaren 1950 op wielen begon te zetten: de enthousiaste handling die die meest utilitaire voertuigen zo leuk maakte om te rijden.

De Cooper S was de prestatieversie, afgestemd door een racewinkel voor verbeterde motorproductie en bochtigheid in bochten. Deze kleine dozen op wielen werden de onwaarschijnlijke verschrikkingen van sportwagenraces, concurreren met en zelfs veel duurdere auto's verslaan.

Nu geproduceerd door een Britse arm van BMW, gaat de nieuwe Mini Cooper S die traditie voort, hoewel in een groter pakket dat kan concurreren met modern verkeer. De retro-look is in wezen hetzelfde als de niet-S-versie, hoewel er een grote inlaatschep op de motorkap is om lucht te voeden aan de supercharger, honingraatrooster, bredere wielkast en dakspoiler en lichtmetalen wielen met prestatiebanden.

Interieurruimte is verrassend, althans voor passagiers aan de voorzijde. Zelfs deze te lange bestuurder kan zich achter het stuur strekken, hoewel de rugleuning stevig tegen de achterbank is geplant, waardoor menselijke bewoning daar onmogelijk is. Beschouw de mini als een tweezitter met een springstoel voor incidentele (ongemakkelijke) achterpassen, en je zult op het geld zijn.

Hoewel het stijlvolle interieur net zo retro en interessant is als de buitenkant (hou van die schakelschakelaars), is er teveel afhankelijkheid van hard-plastic oppervlakken. Het zou leuk zijn geweest dat sommige van dit spul metaal en glas zijn voor een betere look en kwaliteitsgevoel.

Vanaf $ 19.300 omvatten de Mini Cooper S enkele indrukwekkende standaarduitrusting, waaronder een handgeschakelde zesversnellingsbak, vierwielige anti-lock schijfremmen, tractiecontrole, cruise control, zes airbags, run-flat banden op standaard 16-inch banden op standaard 16-inch velgen, elektrische ramen, spiegels en deursloten en die hete supercharged motor.

De redelijk geprijsde opties omvatten een $ 1.250 pakket dynamische stabiliteitscontrole anti-Skid-technologie, sportstoelen, mistlichten en Xenon-koplampen; Electric Blue Metallic Paint Job, $ 400; 17-inch lichtmetalen wielen; Multifunctionele stuurwiel met cruise- en audiobedrijven; en verzending, $ 550.

Voor $ 21.850 is dat nog steeds niet zo armoedig voor wat aantoonbaar de beste waarde van vandaag is in stijl en prestaties. De laatste keer dat ik het heb gecontroleerd, is er een wachtlijst voor de modellen van Mini Cooper, maar als u de toegevoegde prestaties niet wenst, is de standaard Mini Cooper direct beschikbaar.

Mini Cooper S

Voertype: vier passagier, tweedeurs hatchback, voorwielaandrijving.

Basisprijs: $ 19.300.

Prijs zoals getest: $ 21.850.

Motor: 1,6-liter inline vier, 163 pk bij 6000 tpm, 155 pond-voet koppel bij 4.000 tpm.

Transmissie: handgeschakelde zesversnellingsbak.

Wielbasis: 97,1 inch.

Curb gewicht: 2.678 pond.

EPA -kilometerstand: 24 City, 33 Highway.

Highs:

Sprankelende prestaties.

Stijl met de opvang.

Waardeprijzen.

Lows:

Chintzy interieur.

Waardeloze achterbank.

Wachtlijst om te kopen.