Mitsubishi bestaat in een leegte-nauwelijks een na-gedachte, minder dan een ook-ran-met de huidige autobedieners.

In 1994 verkocht Mitsubishi ongeveer één auto en vrachtwagen voor elke vier die Toyota in de Verenigde Staten verkocht. In 2004 verkocht Mitsubishi minder dan één voertuig voor elke 10 die Toyota verkocht.

Het best verkochte model van het Japanse merk, de Galant Sedan, trok vorig jaar niet eens 50.000 kopers aan. Het verkocht vier sport-utsen, of SUV-achtige voertuigen, maar geen enkele verkocht meer dan 23.000 eenheden in 2004.

Dat brengt ons bij de Mitsubishi Eclipse 2006. Een tweedeurs sportcoupé begunstigd door Fickle Young Male-kopers lijkt nauwelijks het soort platform om een ​​bedrijfsbesparende revival te organiseren. Maar dat is de realiteit.

Mitsubishi -dealers verkochten slechts 19.361 Eclipse Coupes en Eclipse Spyder Convertibles in 2004, een verbazingwekkende 50,2 procent ten opzichte van 2003. Over het algemeen daalde de omzet van Mitsubishi vorig jaar met 37,1 procent.

Tot juli daalt de omzet van Mitsubishi dit jaar nog eens 32,6 procent.

Analisten wijzen op vele redenen voor de ondergang van Mitsubishi. Ze omvatten een defect-op-up schandaal in Japan, overagressieve marketing om kopers van onder de dollar, kwaliteitsproblemen in de Amerikaanse assemblagefabriek, een overredheid van vlootverkoop, ongerichte marketing, het uiteenvallen van een partnerschap met DaimlerChrysler en frequente wijzigingen in het topmanagement. Wereldwijd verloor het bedrijf in zijn meest recente fiscale jaar meer dan $ 4 miljard.

Het is duidelijk dat dit een automaker is die een hit nodig heeft.

De nieuwe eclips is goed, maar waarschijnlijk niet goed genoeg om veel een verschil te maken.

Onze testauto was een Ultra Red Pearl V-6 Eclipse GT. Ik hield van de kracht van de motor en de gladheid van zijn zesversnellingsbak.

De rijkwaliteit is goed, dankzij een stijver chassis en een verbeterde ophanging. Het basismodel wordt geleverd met 17-inch wielen, terwijl de GT-versie optionele 18-inchers heeft als onderdeel van een premium sportpakket.

Het aerodynamische exterieurontwerp was opvallend, vooral de achterkant die enigszins lijkt op een Porsche Carrera. De voorkant lijdt, denk ik, aangezien Mitsubishi-ontwerpers een bekende voorkant moeten behouden en Mitsubishi's drievoudige diamond embleem moeten geven. (Ik denk dat de auto's van Pontiac aan dezelfde aandoening lijden.)

Alleen al te klein, ei-vormige deurgrepen sloegen een verkeerde noot.

Binnen was de auto eenvoudig en functioneel. Niets viel op als innovatief of trendy, maar niets zag er ook ongemakkelijk of misplaatst uit. Ik hield van de grote klimaatcontrole-wijzerplaten en de blauwe LED-instrumenten.

De voorstoelen, bedekt met zwart leer, waren ondersteunend en gemakkelijk aan te passen op zoek naar een comfortabele rijpositie. Er is voldoende ruimte voor twee, volledige volwassenen in deze tweedeurs, vierkoppige subcompact. Op de achterbank zeiden mijn 8- en 10-jarige zonen dat ze zich een beetje krap voelden. Ik vermoed dat de meeste eclipse -eigenaren deze ruimte voor dingen zullen gebruiken, in plaats van mensen.

Onze testauto kostte bijna $ 28.000, inclusief meer dan $ 3.500 aan opties. De goedkoopste nieuwe eclips, met een viercilindermotor, kost iets minder dan $ 20.000.

Sinds het modeljaar 1990 heeft de Eclipse in de loop der jaren enkele veranderingen doorgemaakt.

Van 1990 tot 1999 werd de Eclipse aangeboden als een turbo-geladen coupé met vierwielaandrijving (maar, ja, tweewielaandrijving, niet-turbo-versies waren ook beschikbaar). Sinds 2000 is het een voorwielaandrijving. Sommige enthousiastelingen zullen Mitsubishi nooit vergeven voor deze schakelaar.

Meer is veranderd naarmate de Eclipse voor 2006 opnieuw werd gedaan. De versie van 2005 kwam in GS-, GT- en GTS -uitrustingsniveaus. Nu is het gewoon GS of GT. De GT- en GTS-modellen van vorig jaar hadden een 3,0-liter V-6 die 200 (GT) of 210 (GTS) pk's maakte. Dat is vervangen door de 3,8-liter V-6 die 263 paarden maakt. Paardenkracht op de 2,4-liter vier van de basisauto groeit van 142 (automatisch) en 147 (handmatig) tot 163.

De auto groeit drie centimeter langer, meer dan drie centimeter breder en ongeveer twee centimeter langer. Het belangrijkste is, zoals veel critici hebben opgemerkt, het wordt ook zwaarder.

De eclips van vorig jaar woog 2.965 tot 3,307 pond, afhankelijk van de motor en de transmissie. Deze keer is het 3.274 tot 3.538 pond met dezelfde variabelen. (Gooi de pakketoptie in die veel eigenaren zullen selecteren, en het is 3.325 tot 3.611 pond.)

Dat extra gewicht betekent slechtere benzineverbruik-een echte nee-nee in de zomer van $ 3-a-gallon gas. De 2005 GT/GTS -modellen met handmatige transmissies kregen 21/28 mpg in stad/snelweg rijden. De GT van dit jaar met een stok krijgt 18/27. Net als bij het 2005-model, stelt Mitsubishi voor om premium gas te gebruiken met de V-6 Eclipse. (Viercilinderverduisteringen verliezen ook een beetje brandstofverbruik, maar vereisen alleen regelmatig loodvrij.)

De basisverduistering kan worden verkregen met een handgeschakelde vijfversnellingsbak of een automatische transmissie met vier versnellingen. Met de V-6 kunnen kopers kiezen voor de vijfversnellingsbakautomaat, maar ik zou blijven bij de handgeschakelde zesversnellingsbak die bij ons testmodel kwam.

Mitsubishi merkt op dat de nieuwe eclips meer pk heeft dan de Ford Mustang V-6, en meer koppel dan de Acura RSX. Die twee modellen, plus de Honda Civic SI, Mini Cooper, Nissan 350Z en Scion TC lijken waarschijnlijk rivalen voor de Eclipse.

Sinds mei te koop, werden twee vroege terugroepacties uitgevoerd voor remproblemen.

Standaardapparatuur omvat zes airbags, antiblokkeerremmen, elektrische ramen en sloten, een split- en opvouwbare achterbank, airconditioning en een 140-watt AM/FM/CD/MP3-stereo. Naast zijn unieke motor en transmissie voegt de GT een voorste stut torenbalk, een uitlaatsnijder en mistlampen voor aan de voorkant toe.

Opties zijn onder meer automatische airconditioning, een stoel van een elektrische bestuurder, lederen bekleding, aluminium pedalen, een stroom zonnedak en een 650-watt, negen luidsprekers Rockford Fosgate stereo.

Een converteerbare versie van de Eclipse arriveert begin volgend jaar. Voor die tijd zal Mitsubishi's eerste pick-up sinds de Mighty Max, de middelgrote Raider, in de verkoop gaan.

Of de nieuwe Eclipse en Raider een comeback van Mitsubishi beginnen, zullen we moeten afwachten.

- - -

Praat met Matt Nauman over nieuwe auto's online voor een live vraag-en-antwoordsessie van 12.00 tot 13.00 uur vandaag op www.mercurynews.com. U kunt ook contact met hem opnemen op mnuman@ mercynenews.com of (408) 920-5701.

- - -

MOEREN BOUTEN

Wat we reden: 2006 Mitsubishi Eclipse GT, een tweedeurs sportieve coupé met een 3,8-liter V-6-motor en een handgeschakelde zesversnellingsbak.

Sterren: ****

Basisprijs: $ 23.699

Prijs zoals getest (inclusief opties en bezorgkosten): $ 27,834

Curb gewicht: 3.545 pond

Lengte: 179,7 inch

Draaiende cirkel (stoeprand): 40 voet

Standaardfuncties: dubbele voor-, zij- en zij-kribbenluchtbags; anti-diefstalmotor immobilizer; overdag looplampen; anti Blokkeer remmen; tractiecontrole; airconditioning; stroomvensters, sloten en spiegels; AM/FM/CD -stereo; Cruise control; Zes-weg handmatige bestuurdersstoel; 50/50 split, vouw achterbank; Matten voor de voorste verdieping; 17-inch lichtmetalen wielen; mistlampen; geïntegreerde achterspoiler.

Opties op testvoertuig: GT Premium Sport-pakket met lederen stoelen, 18-inch wielen, Power Sunroof, 650-watt Rockford Fosgate AM/FM/6-CD-stereo met negen luidsprekers, automatische airconditioning, stroomstoelstoel, legeringspedalen, verwarmd, verwarmd, verwarmd Voorstoelen en verwarmde deurspiegels; Accessoire -pakket met lichtmetalen brandstofdeur, wielsloten, vrachtnet, vrachtbodemmat, sportbodemmatten.

EPA -cijfers: 18 mpg (stad); 27 mpg (snelweg)